『연을 쫓는 아이』는 호세이니의 첫 장편소설이자 아프가니스탄인이 쓴 최초의 영어 소설이다. 소설은 주인공 아미르가 어린 시절 저지른 치명적 잘못으로 인해 겪는 내면적 갈등과 자신의 잘못을 인정하고 그 빚을 갚기 위해 놀랄 만한 용기를 발휘하는 과정을 그리고 있다. 예민하고 불안정했던 소년 아미르는 자신을 내던지는 희생을 통해 한 인간으로서의 성숙과 이해에 도달하게 되며, 열두 살 시절의 순수를 회복한다.

아미르의 성장과정에는 우리의 현대사를 떠오르게 하는 아프가니스탄의 굴곡진 역사가 문신처럼 새겨져 있다. 작가는 이 아픈 역사를 아프가니스탄의 아름답고 다채로운 전통과 관습으로 따뜻하게 감싼다. 특히 소설의 가장 중요한 모티브로 등장하는 연싸움과 연 쫓기 놀이는 짜릿한 해방감과 설렘으로 독자를 몰입시키면서 아버지 세대와 아들 세대의 갈등, 더 넓게는 인종 간의 갈등을 해소하는 화해의 수단이 되고 있다.

『연을 쫓는 아이』는 2004년 미국도서관협회 청소년이 읽을 만한 성인 도서에 선정되었으며, 출간 이후 아마존 및 뉴욕 타임즈 장기 베스트셀러를 기록하면서 전 세계 42개국 언어로 번역되어 1000만 부 이상이 판매되는 등 현재까지도 언론과 독자들의 열띤 반응을 얻고 있다.

사랑과 우정, 배반과 속죄의 인간 드라마를 그린 따뜻하고 진실한 소설아프가니스탄의 하늘에 색색의 연이 춤추는 날, 소년 아미르의 마음에 죄의식이 자리한다. 아미르는 형제 같은 하인 하산이 시달리고 있는 현장을 목격하고도 외면했을 뿐만 아니라 그를 억지로 멀리하기까지 했다. 양심의 가책에 시달리는 아미르의 모습은 오히려 건전한 것인지도 모른다. 그러나 오랜 세월이 흐른 뒤에도 자기 자신을 괴로움으로부터 해방시키지 못하는 아미르......

오랜만에 푹 빠져서 읽은 장대한 스케일의 성장소설이라고 평한 소설가 신경숙은, 이 두툼한 책을 읽어내는 시간은 그리 많이 걸리지 않는다고 말했다. 주인공 아미르가 어른이 되어가면서 겪는 성장통과 아프가니스탄의 현실이 인생의 도전장처럼 박진감 있게 펼쳐지는 사이 어느덧 읽는 이의 유년이 겹쳐져 삼중의 책 읽기에 빠지게 된다고. 《육체는 성년이 되었어도 아직 자라지 못하고 울고 있는 마음속의 아이를 만나는 일은 자신의 인생이 어디서부터 비틀렸는지, 어떤 비밀 때문에 아직도 이렇게 아픈가를 정면으로 생각하게 하는 일이다. 자신의 오류를 인정하고 울고 있는 마음속의 아이를 깊이 껴안아주고 싶은 마음이 일어나는 그 순간이 한 인간이 진정으로 성장하는 때인지도 모른다.》

『연을 쫓는 아이』는 이처럼 오랜 시간이 흘렀음에도 불구하고 여전히 전 세계 독자들에게 깊은 감동을 안겨주고 있다. 잃어버린 순수를 회복하는 과정을 고통스러울 정도로 정직하게 그려낸 소설이자 짙은 향수에서 헤어나지 못할 만큼 충격적이고도 아름다운 이야기 속에서 독자들은 그 강렬함에 함께 눈물 흘리고 가슴아파한다. 그들은 두꺼운 장편소설이지만 책에서 손을 뗄 수 없을 정도로 단숨에 읽어내려갈 수 있었다고 하나같이 말한다. 그리고 긴 여운을 간직하며 가슴속에 소설을 기억한다. 《모든 것을 용서하고 감싸안는 사랑의 화신 하산도 멋지지만, 역시 주인공은 질투심 많고 어리석고 잘못을 저지르고 그렇지만 죄책감을 느낄 줄 알고 그 잘못을 되돌리기 위해 노력하는 아미르다. 지극히 불완전하고 인간적인 존재 그래서 연민을 일으키는, 나와 닮은 존재이기 때문이다. 그리고 성장해나갈 여지가 있기 때문이다. 아프가니스탄이라는 이국적인 풍경과 한 인간의 성장기가 조화롭게 잘 엮어들어 매력적으로 다가온다. 이국적이면서도 보편적인 공감을 불러일으키는 소설이다. "너를 위해서 천 번이라도 그렇게 할게" 대를 이어 전하는 말, 몇 번이고 되새기게 하는 절절한 말이다. 나만 힘들다고 나만 아프다고 나만 바라봐달라고 그렇게 자기 속에 갇혀 있던 아미르가 자신 아닌 다른 존재를 위해 손을 내미는 순간이다. 아이가 어른이 되는 순간이다.》

2008. 5. 19

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