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많은 스님이 모여 수행을 하는 사찰을 총림(叢林)이라고 부른다. 나무가 우거진 숲이라는 의미다. 그만큼 사찰과 나무는 밀접한 관련이 있고 나무 한 그루가 특정한 사찰을 상징하기도 한다.
국내의 사찰에서 특히 많이 만날 수 있는 나무는 은행나무다. 경기 양평 용문사, 충북 영동 영국사, 경북 청도 적천사 등에서 자라는 은행나무는 수령이 1000년 안팎인 천연기념물들로, 그 자체만으로도 관광객을 끌어모을 만큼 유명세를 떨친다. 불상을 만드는데 주로 사용되는 나무도 은행나무다. 수축률이 적고 내습성이 좋은데다 벌레가 잘 먹지 않는 특성을 갖고 있어서다. 불 바다이야기부활 상 뿐 아니라 사찰 조각품을 만드는데도 은행나무가 애용된다.
불교를 상징하는 대표적 나무는 보리수지만 기후적 특성상 한국에서는 자라기 적합하지 않다. 이 때문에 살아있는 화석이라 불릴만큼 영속성 있는 생명력을 갖고 있는 은행나무가 불법의 지속성을 상징하는 것으로 자리잡았다는 것이 불교계의 이야기다.
불교전문 매거진 <불광 바다이야기#릴게임 > 12월호는 나무로 읽는 불교의 역사에 관한 내용을 수록하고 있다. 그중에서도 불교와 인연이 특히 깊은 은행나무에 관한 설화와 역사를 다양하게 소개한다. 용문사 은행나무는 국내에서 가장 키가 큰 나무로 불린다. 이 나무는 신라 의상대사가 꽂은 지팡이가 뿌리내려 성장했다는 설, 신라의 마지막 왕 경순왕의 아들인 마의태자가 나라 잃은 슬픔을 안고 금강산으로 골드몽릴게임 가던 중 심었다는 2가지 설화가 있다. 또 태조 이성계의 아버지를 구하고 세종으로부터 정 3품의 직위를 받는가 하면, 1907년 정미의병항쟁 당시 일본군이 지른 불에도 타지 않았으나 1919년 고종이 승하하자 큰 가지가 떨어졌다는 설화도 안고 있다.
강화도 전등사에 있는 은행나무는 열매를 맺지 않는 것으로 유명하다. 여기엔 슬픈 전설이 깃 릴게임꽁머니 들어 있다. 조선 후기 정부에서 전등사에 은행 공출을 과하게 요구하자 스님들은 3일간 기도를 드렸다. 기도를 마치자 맑은 하늘에 먹구름이 몰려오더니 우박이 쏟아졌고 은행나무는 더 이상 열매를 맺지 않았다.
영국사 은행나무는 나라에 큰 일이 있을 때 미리 울음소리를 낸다는 전설이 있어 신목으로도 불린다. 태안 흥주사와 청도 적천사의 은행나무 바다신2 다운로드 는 스님이 꽂은 지팡이에서 싹이 움터 큰 나무로 자랐다는 이야기가 전해진다.



치악산 구룡사의 명물 은행나무. 불광미디어 제공


박경은 선임기자 king@kyunghyang.com